Катя вышла замуж, вдохновлённая настоящей любовью. Почти два года они встречались с Сергеем, и это время казалось ей идеальным: цветы, романтические прогулки под луной, вечера на скамейке у пруда. Он обожал её, клялся в вечной преданности и строил планы на будущее. Катя была безмерно счастлива. Ей казалось, что она нашла самого лучшего мужчину на свете.
После свадьбы Сергей настоял, чтобы они временно переехали к его матери — пока не накопят на собственное жильё и не встанут на ноги. Катя согласилась без возражений. Она была уверена, что с такой доброй и интеллигентной женщиной, как Татьяна Викторовна, они легко найдут общий язык. Тем более свекровь встретила её тепло, с улыбкой, угощала домашними пирогами и называла «доченькой».
Катя помнила день знакомства с будущей свекровью так ясно, словно он произошёл только вчера. Она сильно волновалась: туго завязывала шарф, держала в руках букет белых хризантем, нервно теребила пальцы. Они с Сергеем поднимались по лестнице старой пятиэтажки, а на четвёртом этаже он позвонил в дверь.
Дверь открыла женщина лет пятидесяти с безупречной причёской и проницательным взглядом. На ней был элегантный серый костюм, а от неё исходил лёгкий аромат мятных конфет и духов с нотами лаванды.
— А, наконец-то! — радушно улыбнулась она. — Заходите. Катя, верно? Какая же ты хрупкая. Проходи, дочка, чувствуй себя как дома.
В квартире стоял аппетитный запах свежей выпечки. На столе уже красовались пироги, селёдка под шубой, салат «Оливье», а что-то горячее томилось в духовке. Татьяна Викторовна суетилась вокруг них, предлагала чай, угощала и расспрашивала Катю о родителях, учёбе и работе.
— Эти пирожки, кстати, с капустой — мой Серёжа их просто обожает. А ты умеешь готовить?
Катя засмеялась, кивнула и пообещала научиться готовить и по её рецептам. Она чувствовала себя желанной гостьей. Даже слишком.
Когда они ушли, Сергей обнял её и прошептал:
— Видишь, она в восторге от тебя. Всё будет отлично.
И тогда Катя тоже поверила: да, всё действительно будет хорошо.
Первые недели всё складывалось вполне благополучно. Татьяна Викторовна оставалась приветливой, интересовалась семьёй Кати, дарила милые безделушки для дома. Однако уже через месяц начали появляться первые тревожные сигналы. Свекровь мрачнела, когда Катя готовила борщ «не так, как надо», сжимала губы, если та позволяла себе поспать дольше шести утра, и не упускала случая бросить язвительное замечание:
— Современная молодёжь только и делает, что спит да лежит, — однажды процедила она, будто между прочим.
Затем последовали упрёки:
— Ты дома сидишь, а я всё убираю! — кричала Татьяна Викторовна, хотя Катя ежедневно стирала, готовила и наводила порядок, не давая семье ни малейшего повода для жалоб.
На самом деле Катя работала удалённо — занималась дизайном, верстала буклеты, писала статьи на заказ. Работы было много, порой она засиживалась за компьютером допоздна. Но свекровь считала это пустой тратой времени:
— Опять в экран уставилась? Нашла бы время полы помыть! Всё изображаешь занятость. Вот в мои годы…
Катя старалась не спорить. Она надеялась, что со временем всё наладится. Сергей лишь разводил руками:
— Мама строгая, но добрая. Просто ей нужно время, чтобы привыкнуть, что теперь ты живёшь с нами.
Когда Катя забеременела, она искренне верила, что это изменит отношение свекрови, что малыш растопит холод. Но реальность оказалась жестокой:
— Специально залетела, чтобы Сергея привязать! — однажды заявила Татьяна Викторовна с ледяным спокойствием. — Теперь будешь сидеть на шее с орущим ребёнком.
Катя едва сдерживала слёзы. Она не могла поверить, что женщина, которую она так уважала, способна на такие слова. А Сергей… он предпочёл отмолчаться:
— Мама просто переживает. Не принимай это близко к сердцу.
Катя родила дочку. Это должен был быть самый счастливый день, но для Татьяны Викторовны он, казалось, ничего не значил. Она не приехала в роддом. Когда Катя с малышкой вернулись домой, свекровь встретила их молчанием и сразу удалилась в свою комнату, громко хлопнув дверью.
Жизнь превратилась в настоящий кошмар. Свекровь взрывалась от любого звука, особенно от детского плача:
— Заткни эту куклу! От её крика у меня голова раскалывается! Я не обязана терпеть этот ад каждый день!
Сергей стал всё чаще пропадать. Он уходил рано, возвращался поздно, не объясняя, где был. На звонки отвечал нехотя, а иногда и вовсе игнорировал. Катя чувствовала, как их отношения стремительно рушатся.
— Он работает, он устал, не доставай его, — защищала сына Татьяна Викторовна. — И вообще, у него могла бы быть нормальная жена, а не девчонка без роду без племени.
Позже Катя узнала, что у Татьяны Викторовны давно были планы на другую невестку — дочь своей подруги. Именно с ней Сергей теперь и встречался. Об этом шептались даже соседи.
Катя осталась один на один со свекровью, которая теперь открыто вымещала на ней свою злобу. Постепенно она начала забирать деньги, которые присылали родители Кати:
— Живёшь здесь — плати. Всё равно живёшь за наш счёт!
Катя терпела ради дочери. Она надеялась, что всё наладится, что Сергей встанет на её сторону, что свекровь смягчится.
Но однажды иллюзии рассыпались окончательно.
Одной осенней ночью, когда дочка плакала от коликов, а Катя еле держалась на ногах от усталости, в комнату вошла Татьяна Викторовна. В её глазах не было ни капли жалости:
— Хватит. Пора заканчивать этот балаган. Уходи. С ребёнком. Сейчас же.
Катя застыла. Она стояла босиком, в пижаме, с малышкой на руках.
— Что?.. — прошептала она.
— Или уходишь сама, или вызываю полицию. Я здесь хозяйка. А ты — никто.
Катя вышла. На улице лил дождь. Телефон почти разрядился. Единственное, что она смогла сделать, — позвонить подруге Ане. Та приехала с пледом и термосом. У Ани они и переночевали.
Утром Катя начала новую жизнь. Сняла маленькую комнату в коммуналке, продолжила работать удалённо дизайнером. Она брала заказы на макеты и баннеры, вела несколько проектов через интернет. Работы было много, и доход позволял сводить концы с концами. Родители помогли деньгами. Катя подала на развод. Сергей даже не пытался спорить.
Год пролетел незаметно. Катя старалась не вспоминать тот дом, где её терзали унижения. Теперь у неё и дочери была своя маленькая, но уютная квартира. Жизнь потихоньку налаживалась. Она училась быть сильной ради себя и ребёнка, училась строить новую жизнь.
Однажды раздался стук в дверь. На пороге стояла Татьяна Викторовна. Её волосы поседели, спина согнулась, а в руке она сжимала старый чемодан. Исчезла вся её прежняя уверенность.
— Прости меня, Катя… Мне некуда больше идти.
Выяснилось, что её мечта сбылась: Сергей женился на дочери подруги. Однако в их общей квартире уже не осталось места для самой Татьяны Викторовны. Новая сноха открыто её презирала, грубила и выживала, а Сергей молчал. Бывшая свекровь осознала горькую правду — она никому больше не нужна. И тогда, спустя долгое время, она вспомнила о внучке. О той, кого когда-то отказывалась принять. О той, кого выгнала вместе с матерью в холодную осеннюю ночь.
Катя долго молча смотрела на неё. Перед глазами снова встала та ночь — босые ноги, мокрый асфальт, плач испуганного ребёнка.
— Я подумаю, — тихо произнесла она и закрыла дверь.
Дочка, игравшая на полу, подняла на неё глаза:
— Мам, кто это был?
Катя села рядом и ласково погладила её по голове:
— Это человек, которому я когда-то была не нужна. Но, возможно, теперь он понял, каково это — остаться совсем одной.