Марина всегда была обычной девочкой, ничем особо не выделяясь среди сверстников. В учебе и играх она шла вровень со всеми. Мечты у нее менялись вместе с возрастом: в детском саду она грезила красивой куклой, в младших классах — нарядным платьем как у подруги, а в старших — о прекрасном принце и романтической любви.
Главными помощниками в осуществлении желаний юной Мариши были любимый дед Степан и мама. Именно эти два человека составляли весь ее мир и были самыми близкими людьми. Дедушка был известен во всей округе как принципиальный лесничий с безупречной репутацией.
За долгие годы службы он ни разу не пошел на компромисс с браконьерами, за что заслужил уважение областного руководства. Мама же работала дояркой и жила довольно замкнуто, избегая общения с односельчанами.
Такое поведение Ольги началось еще в детстве, когда ее жизнь была полна трудностей и негативного отношения окружающих задолго до рождения дочери. Она росла тихим и незаметным ребенком.
Причиной такого поведения была не внешность — напротив, девушка отличалась изысканными чертами лица, стройной фигурой и длинными волосами. Все дело было в том, что Ольга с рождения хромала на одну ногу.
После школы она решила уехать в город на заработки и вскоре устроилась в продуктовый магазин. Скромной зарплаты хватало на аренду комнаты в коммуналке и скромную жизнь, даже оставались небольшие сбережения. Ей казалось, что в большом городе никто не будет обращать внимания на ее хромоту.
Спустя полгода работы она познакомилась с Сергеем. Парень часто заходил в магазин, и в тихие часы они вели долгие беседы на разные темы.
Ольгу он привлекал, но она не строила особых планов. Поэтому была удивлена, когда он предложил встречаться. Между ними завязались серьезные отношения, и девушка почувствовала себя счастливой.
Через несколько месяцев страстного романа она заметила недомогание. Врач быстро определил причину — беременность. Ольга долго не решалась сообщить об этом Сергею, но когда все же собралась с духом, его реакция была неожиданной.
«Ты в своем уме? Какой ребенок?» — закричал он. «Ты хоть понимаешь, как я буду выглядеть с тобой, хромой? Решила меня привязать? Если это правда, избавься от него».
После этих слов он хлопнул дверью и исчез навсегда. Той ночью Ольга не спала, заливаясь слезами. К тому времени было уже поздно делать аборт, и врач сказал, что нужно рожать. Отработав еще некоторое время, пока начальник не заметил ее положение, она собрала вещи и вернулась к отцу.
Как мог Степан не принять свою единственную дочь после смерти жены? Ведь именно во время родов врачи, спасая жизнь малышке, повредили один из ее суставов.
Дедушка решил, что вырастит внучку, несмотря ни на что. Сплетни деревенских только подливали масла в огонь.
«Ольга-то хромая, а вернулась с ребенком», — перешептывались соседи.
«А чего она в город ездила? Заработать на операцию?» — подхватывали другие.
В такие моменты девушке хотелось бежать отовсюду. Но где она могла найти приют, кроме отцовского дома? После родов она устроилась на местную ферму дояркой. Отец помогал присматривать за малышкой во время ее смен.
Дочка росла быстро. Дедушка с радостью брал ее с собой в лес, передавая свою любовь к природе. Однажды, когда Марина училась в старших классах, они услышали жуткие завывания.
«Кто-то просит о помощи», — сказал дед. «Идем скорее!»
Звуки доносились от болота. Там они нашли маленького волчонка, сидящего на кочке среди топи. Лесничий быстро достал его, а Марина, сняв куртку, укутала малыша. Она назвала его Болотным, или просто Бол.
Волчонок стал преданным другом Марины. Когда она собиралась выходить, он выл, прося взять его с собой, а потом ложился у калитки, охраняя дом. На чужих он рычал, становясь на защиту хозяйки.
Когда Марина уехала в город после школы, все боялись, что волк не переживет разлуку. Он почти неделю ничего не ел, грустно глядя на дорогу.
В городе девушка быстро нашла работу горничной через агентство. Ее мечтой было поступить на заочное отделение университета и стать специалистом по бухгалтерскому учету.
Любовь к цифрам у нее была с первого класса, но для простой деревенской девушки поступление на бюджет было невозможным. Она решила за год заработать на платное обучение.
Однажды коллега Ирина настояла на походе в кафе после работы. Марина сопротивлялась, но подруга была непреклонна:
«Ты всю жизнь на работе просидишь! А как же личная жизнь? Пойдем, там интересная компания!»
Благодаря этому вечера Марина встретила Максима. Его галантность и приятный голос сразу покорили ее.
Молодой человек тоже обратил внимание на естественность девушки — без косметики и искусственных манер. Он провел с ней весь вечер, опасаясь спугнуть свое счастье.
Проводив Марину до дома, Максим спросил:
«Мы сможем встретиться снова? Я не хочу тебя потерять. Когда я могу пригласить тебя на свидание?»
Начались регулярные встречи, и вскоре Максим познакомил ее с родителями. Несмотря на предупреждение сына, они сделали вид, что ничего не знают о его девушке.
Марина убедила Максима приобрести букет для его мамы и сладости к чаепитию — мол, просто так заявляться на знакомство неприлично. Однако хозяйка особняка, появившаяся в шелковом пеньюаре, лишь молча окинула её проницательным взором и недовольно произнесла:
— Макс, зайди-ка на минутку.
Юноша запечатлел поцелуй на щеке возлюбленной и тихо проговорил:
— Не волнуйся, скоро вернусь.
Матрона Максима так громогласно выражала свое негодование в соседней комнате, что девушка, даже не желая того, прекрасно слышала каждое слово:
— Как ты смеешь, имея официальную невесту, приводить в дом какую-то замухрышку? Лишь брак с Кристиной способен спасти наше дело! Ведь объединение с компанией её родителей выведет нас на уровень выше регионального. Ты губишь не только собственную перспективу, но и будущее своих предков!
Когда Максим вернулся в гостиную, где ожидала Марина, она, заливаясь слезами, уже готовилась удалиться:
— Я всё подслушала. Вы слишком громко разговаривали. Тебе следует обручиться с достойной дамой, — всхлипывая, вымолвила она. — Похоже, Кристина — твоё предназначение, а я действительно не из вашего социума.
Если до этого момента Максим ещё колебался внутри себя, то теперь окончательно решил, что желает провести всю жизнь исключительно с Мариной. Он взял её за ладонь и твёрдо заявил о своём выборе, сразу сообщив появившейся матери, что намерен сочетаться браком единожды и на всю жизнь, а не ради корыстных целей.
Добавив, что ради этого готов покинуть отчий кров — если в нём не принимают Марину, значит, он будет с ней, где бы она ни обитала. Родительница даже не успела ничего ответить, как сын, крепко держа Марину за руку, покинул территорию поместья, в котором им не нашлось места.
Спустя пару суток Кристина, не сумевшая связаться с Максимом, нагрянула к ним домой. Она уже мысленно считала себя его нареченной, поэтому прямо с порога с театральной интонацией заявила будущей свекрови:
— Что за безобразие? Уже двое суток Максим игнорирует мои звонки. Неужели мне ещё и бегать за ним придётся?
Мать юноши, пригласив её внутрь, поведала всё в самых ярких, приукрашенных подробностях. Дамы стали размышлять, как устранить провинциалку, ставшую камнем преткновения на их пути. Матрона Максима как бы между прочим заметила, что в стародавние времена соперниц всегда отравляли зельями.
— Но я тебе этого не говорила, — добавила родительница. — Дальше действуй сама. Всем, чем могла, помогла.
Избалованная аристократка вцепилась в эту идею и начала продумывать, как осуществить задуманное. Несколько дней понаблюдав за Мариной исподтишка, она осознала, что добросердечную простушку очень легко расположить к себе. Марина постоянно была готова протянуть руку помощи первому встречному. Этим и воспользовалась коварная особа.
Зная маршрут, которым девушка ходит с работы, она в парке на её пути домой разыграла обморок. Марина моментально бросилась на помощь к молодой незнакомке, внезапно оседающей на траву в аллее:
— Вам дурно? Подождите, у меня есть вода, и сейчас я вызову медиков!
Но «страдалица» еле различимым шёпотом прошептала:
— Не нужно, сейчас всё пройдёт. У меня такое случается. Вероятно, опять давление скакнуло…
Марина дожидалась, пока девушке не полегчало, не отходя от неё ни на шаг целых тридцать минут. В этот же день они подружились и обменялись контактами. Спасённая, представившаяся Еленой, звонила Марине буквально ежедневно.
Они болтали о всякой чепухе, и девушка каждый раз благодарствовала своей благодетельнице. Если бы Марина знала, кто на самом деле скрывается за этим обликом, никогда бы не стала с ней общаться. Но она была чересчур доверчивой и откровенной.
Поэтому, когда Марина решила навестить маму и деда в сельской местности, не заподозрила подвоха в том, что недавняя приятельница пришла проводить её к отправлению поезда. Елена протянула бутылку воды и заботливым тоном произнесла:
— Путь долгий, а на улице зной. Тебе точно пригодится. Ещё меня теплым словцом вспомнишь.
Она помахала на прощание и, злорадно ухмыляясь, направилась к машине, припаркованной втайне от новой знакомой. Душа её уже торжествовала, не думая о каре за этот проступок. В тот момент она была охвачена только завистью и стремлением устранить конкурентку.
Марина же ни на мгновение не заподозрила неладное. На её счастье, она не сделала ни глотка в дороге. Уже прибыв на место и разбирая пожитки, она заметила бутылку и отпила немного, с улыбкой вспомнив заботливую знакомую. Дед с матерью были в лесной чаще, а девушка решила организовать сюрприз и сервировать стол. Марина специально не предупредила о своём прибытии.
Тот день сюрприз удался. Только был он печальным. Когда родственники вернулись из леса, увидели накрытый стол, а на полу бездыханное тело Марины. Мать сразу подняла крик, а дед строго приказал:
— Зачем раньше времени причитать? Бегом за лекарем!
Родительница побежала к местному целителю, но тот уже отмечал окончание трудового дня и был основательно подшофе. Женщина в этот миг думала только о спасении дочери и почти силой приволокла его из-за стола. Фельдшер, проверив пульс, послушав сердце, вздохнул и констатировал:
— Отошла несчастная. Вызывайте гробовщиков и заказывайте тризну.
Шатаясь, он поторопился продолжить своё застолье. В тот момент никто даже не задумался, что этот эскулап даже трезвым ни один вразумительный диагноз поставить не мог, не говоря уже про такое состояние.
Родичи, оплакивая преждевременную кончину девушки, стали готовиться к погребению. Максим же, ничего не подозревая, ждал в городе, когда любимая вернётся из деревни, чтобы наконец-то сделать ей предложение.
Но облаченная по местным обычаям в свадебное убранство, девушка в этот момент покоилась в гробу, который везли из морга к дому лесничего. Именно в таком облачении хоронили в тех краях юных девиц, так и не успевших вступить в брак.
Несмотря на своеобразное отношение к Ольге, односельчане очень любили её дочь. На похороны собралась вся деревня. Местный батюшка провёл все положенные церемонии и уже начинал отпевание, но в этот момент во двор влетел волк, которого лесничий после отъезда Марины в город отпустил на волю.
Верный товарищ как будто почувствовал, что происходит что-то ужасное, и кинулся к гробу. Рыча, он стал раздирать материю обивки, не давая никому приблизиться. Священник в страхе прервал службу, а местные кумушки стали в панике быстро креститься.
Когда покойница пошевелила рукой, половину присутствующих чуть не хватил удар. Во дворе наступила тягостная тишина. Казалось, что никто даже не дышит. Марина села в гробу и удивлённо оглядела собравшихся.
Выяснилось, ей повезло. Она сделала лишь глоток из бутылки соперницы. Доза яда была несмертельной, но способной погрузить в глубокий сон. Виной всему был местный медик — ведь только потому, что он спьяну не прощупал пульс девушки, она могла быть погребена живьём.
После этого случая его практически сразу уволили, так сказать, без выходного пособия. Он начал пьянствовать уже безо всякого ограничения, не подвергая опасности односельчан.
После «воскрешения» Марины стали выяснять причины отравления. Проведя обследование в районной больнице, врачи констатировали, что в крови обнаружена концентрация опасного токсина. Узнав, что в тот день она ничего не ела и только выпила глоток воды, всё стало ясно.
Максим же, не дождавшись возвращения любимой в положенный срок, отправился на её поиски в деревню. Там Ольга, вытирая слёзы, рассказала ему страшную историю отравления дочери.
Парень сразу понял, кто всё это затеял, и решил уговорить Марину написать заявление на виновных. Он попытался объяснить любимой, что отвергнутая невеста не успокоится и обязательно добьётся своего.
Злодейка была наказана по закону. Максим и Марина зарегистрировали брак и отметили свадьбу в доме лесничего. Теперь уже вся деревня праздновала по радостному случаю, желая долгих лет жизни молодым.
Через год у пары появились двое очаровательных сыновей, а годик-другой спустя они, радостно смеясь, встречали приходившего в гости волка. Он в такие минуты был полностью во власти малышей.
С того времени благополучие поселилось в хижине лесничего и наполнило этот дом любовью.
