Надо Знать

– Алло, – дрожащим голосом ответила Катя. Она не переносила ночные звонки с неизвестных номеров — всегда предчувствовала в них что-то плохое. Такие звонки случались у неё всего дважды: первый раз, когда умерла её мама, второй — когда погиб муж, Никита.

– Екатерина?

Женщина почувствовала, как ледяная волна прокатилась по телу. В голове мелькали отрывочные мысли: «Скажи, что это ошибка! Заверни телефон под одеяло! Это не тебе!»

 

– Да, я слушаю, – произнесла она, с трудом взяв себя в руки, хотя внутри всё дрожало, а спина покрылась холодным потом.

– Екатерина, простите, не знаю вашего отчества. К нам поступила пациентка — Клавдия Михайловна Васильева, и она попросила сообщить вам об этом.

У Кати всё оборвалось внутри. Это была её свекровь — последний человек, который оставался близким после всех потерь.

– Что с ней? Что случилось? Где она? Я сейчас приеду!

– Не волнуйтесь так, – раздалось в трубке. – Она в кардиологии. Был сердечный приступ, сейчас находится в реанимации. Но состояние стабильное, купировали. Пока вас к ней не пустят. Приезжайте, но лучше через пару дней. Всё будет хорошо, только не расстраивайтесь.

Связь оборвалась, а Катя ещё долго не могла прийти в себя. Как такое возможно? Клавдия Михайловна — женщина с железным здоровьем. Именно она поддерживала невестку после гибели сына, когда мир рухнул у Кати под ногами. По логике вещей, наоборот, она должна была быть той, кто падает, а не та, кто поднимает других.

Что же могло случиться? У такой крепкой, совсем ещё не старой женщины — сердечный приступ? Катя вытерла слёзы и решительно встала с кровати. Спать уже не хотелось.

В больнице ей всё объяснят. И, может быть, Клавдии Михайловне что-то нужно — чай, вода, сменить рубашку. Катя быстро собиралась, хотя прекрасно знала, что свекровь всё лето живёт на даче. Там был уютный дом, цветущий сад, аккуратные грядки. Катя любила приезжать туда — можно было просто сорвать что-нибудь прямо с земли, и казалось, что вкуснее ничего нет на свете.

Медсестра встретила Катю недружелюбным взглядом.

– Я даже не ожидала, что придёте. Ведь я же сказала — пациентка в реанимации, к ней не пропустят.

– А с врачом можно поговорить? Он же там работает.

– С врачом разговаривают днём.

Катя упрямо уселась на стул.

– Я не уйду, пока не поговорю. И вообще, ей, наверное, что-то требуется.

Медсестра покачала головой.

– Сейчас ей ничего не нужно. Только когда привезли, она что-то шептала про помидоры — будто не успела их полить, теперь они все завянут. Посидите здесь, я скажу врачу, чтобы он зашёл.

Доктор действительно подошёл, но ничего нового не сообщил. Медсестра передала всё точно: никакой помощи не требуется минимум два-три дня. Затем можно будет позвонить на пост и узнать новости. Катя смотрела на него сквозь слёзы.

– Не переживайте, – мягко сказал врач. – Она сильная женщина. Думаю, справится. Просто что-то сильно её потрясло. Иногда именно так, внезапно, и даёт сбой сердце.

Выходя из больницы, Катя вспомнила слова медсестры о помидорах. Значит, надо съездить на дачу — проверить, как там дела, полить огород, привести всё в порядок. Возьмёт выходные — и поедет.

Раньше надо было об этом подумать. Почему она этого не сделала? Разве сложно было приехать и помочь? Клавдия Михайловна для неё не чужая. У них всегда были тёплые, почти родственные отношения. После смерти Никиты именно свекровь стала опорой и близким человеком.

И с Никитой, и с его матерью у Кати были доверительные, тёплые связи. Они часто смеялись вместе, шутили, подтрунивали друг над другом. Однажды, когда у Клавдии Михайловны случилось воспаление лёгких, сын бросил всё и просидел в больнице до тех пор, пока врачи не сказали, что опасность миновала.

Так же было и с ней самой: если Никита хоть раз не отвечал на звонок, она начинала волноваться. Но, несмотря на любовь, никогда не давила, не навязывалась — была заботливой, но осторожной.

К утру город проснулся, началась обычная суета. Катя наконец собрала сумку, глубоко вздохнула и взяла телефон. Теперь нужно было сообщить начальнику, что берёт пару дней, и можно отправляться. До дачного посёлка около тридцати минут на машине.

 

У неё был автомобиль — подарок Никиты, купленный за несколько месяцев до его гибели. После того случая она ни разу не садилась за руль. Страх всё ещё жил где-то внутри.

Дача встретила тишиной и умиротворением. Катя ласково улыбнулась старому дому: «Не волнуйся, всё наладится». Как всегда, у Клавдии Михайловны царил образцовый порядок.

Катерина обошла двор: ни одной лишней травинки, клумбы в идеальном состоянии, повсюду цветы. Сейчас она польёт вазоны — их полагается увлажнять дважды в день, а остальные грядки — вечером, когда солнце начнёт клониться к закату. Именно так её научила свекровь, когда Катя приезжала к ней в гости.

– Катюш, это ты? – окликнули издалека. Женщина обернулась — к ней подходила соседка, живущая по соседству с дачей свекрови.

– Да, здравствуйте, – ответила Катя.

– Здравствуй, родная. А что там у Клавы? Я в тот день как раз ездила в город за покупками, приехала — а её уже увезли.

– Сердце подвело. Сейчас в реанимации, но врачи говорят: состояние тяжёлое, но стабильное. Сказали, возможно, её что-то сильно потрясло.

– Какой ещё стресс? Тут ведь всегда такая тишь да гладь.

– А кто вызвал скорую?

– Не знаю, думала, ты в курсе. У нас все в эти дни в город мотаются — пенсии же выдают.

Катя вздохнула. Похоже, узнать точную причину случившегося сейчас не удастся.

Она распаковала вещи — ведь собралась остаться на целую неделю — и вышла поливать цветы. Когда Клавдия Михайловна поправится, она должна будет увидеть всё в идеальном порядке.

Дом когда-то выглядел совсем иначе — именно здесь родилась и выросла свекровь. Потом она переехала жить за город, а дом остался родителям. Некоторое время он пустовал, пока Никита не решил его отремонтировать. Вместе с родителями они полностью переделали помещение, и теперь это был небольшой, но уютный и современный загородный дом.

Катя взяла ведро, помня, что цветам лучше тёплая вода, и решила после полива наполнить ёмкость заново, спустившись к колодцу.

Как только она потянулась к цепочке, чтобы зацепить ведро, рядом раздался мужской голос:

– Разрешите помочь?

Катя вздрогнула и чуть не уронила ведро. Она резко обернулась — и мир перед глазами поплыл. Перед ней стоял… Никита.

– Эй, вы чего? Придите в себя! Что за люди такие — сразу в обморок падают? Может, вызвать «скорую»?

Катя открыла глаза. Незнакомец склонился над ней, обеспокоенно хмурясь.

– Вы мне знакомы? И почему вы так похожи на Никиту?

– На Никиту? – он слегка замялся. – Это интересно. Давайте я вам помогу подняться.

Катя встала, машинально отряхивая брюки.

– Кто вы вообще? Я вас раньше не видела. Это из-за вас Клавдии Михайловне стало плохо?

– Из-за меня? – удивился мужчина. – Да я даже не знал этой женщины. Просто хотел задать пару вопросов. Теперь понимаю, что попал куда надо.

Катя указала на дом:

– Проходите, а то ещё соседи заметят — тоже в обморок упадут.

– Я действительно так похож? – он вошёл следом. – Скорее всего, на того, кого я ищу. Но почему все так странно реагируют?

– Вы… вы очень похожи на моего мужа. На сына Клавдии Михайловны. Он два года назад погиб.

Мужчина замер, будто его ударили.

– Погиб? Не может быть! А я-то думал, наконец встречу…

Катя молча прошла в дом, заварила чай и поставила чашки на стол. Оба сели.

– Если вы сейчас не объясните всё толком, я, честно, сойду с ума.

Незнакомец вздохнул:

– Сам недавно узнал всю эту историю. Начал рыться в старых бумагах. Могу рассказать, что знаю. Думал, тут смогу разобраться, а теперь сомневаюсь. Вашу свекровь сейчас точно ни о чём не спросишь.

– Спросим, но позже.

– Мне исполнилось двадцать семь, и мама серьёзно заболела. Перед смертью призналась, что я ей не родной. Рассказала, что двадцать семь лет назад её привезли в роддом вместе с двумя другими женщинами. Одна была совсем молоденькой, ждала двойню. Вторая — из деревни. И моя мама. У всех троих беременность протекала тяжело, рожали раньше срока. Всё закончилось тем, что у той женщины и у моей матери родились дети, но не очень здоровые. А потом в палату к ним пришла та девушка, которая родила двойню. Плакала, просила забрать её детей — говорит, не справлюсь. Отец от них отказался, родных нет. Как они всё договорились — неизвестно. Но моя мама и та женщина уехали домой с детьми. А у девушки на руках была справка о смерти её сыновей. Так всё и получилось. Мама запомнила только название деревни, где жила та женщина. В вашей области таких три. Ваша — третья. И вот я здесь.

Катя побледнела:

– Выходит, Клавдия Михайловна знала об этом?

– Этого она мне не рассказала. Я не стал её тревожить. Решил сначала поспрашивать местных.

– Теперь понятно… Только вот что делать? У неё сердечный приступ, и как её об этом спросить — ума не приложу.

– Подождём. Если она меня вспомнит — решим, как поступить. А если нет — уеду. Я просто хотел найти брата.

– А настоящая мама? Вы не хотите её разыскать?

Мужчина покачал головой:

– Нет. Не хочу.

– Зря. Возможно, у неё были на то причины. Она ведь позаботилась, чтобы вы оказались в хорошей семье.

Тем временем снова зазвонил телефон. Катя взяла трубку, внутренне замирая: «Только бы ничего нового не случилось!»

– Алло, Катенька.

– Клавдия Михайловна! Как вы себя чувствуете?

– Катюш, мне нельзя много говорить, но медсестру уговорила дать трубку. Слушай внимательно — тебе нужно срочно ехать на дачу. Там брат Никиты. Ты не должна позволить ему уехать. Ни в коем случае. Всё объясню, когда сможешь прийти.

– Клавдия Михайловна, мы уже познакомились. Он вас дождётся.

Свекровь сразу же успокоилась.

– Хорошо. Правильно. Я должна рассказать ему о его маме… Прости меня, Катюш, что раньше молчала. Не могла решиться.

– А Никита знал?

– Нет. Он всегда считал нас родными. И для него так и было.

Через две недели Клавдию Михайловну выписали. Вместе с Катей её встречал Миша — брат Никиты. Свекровь крепко обняла его, словно родного сына.

– Поедем на кладбище.

Они подошли к могиле мужа Кати.

– Я просила похоронить его здесь… рядом, – сказала Клавдия Михайловна и отступила в сторону. – А вот тут лежит твоя мама, Миша.

Миша вошёл за ограду.

– Я помогала, чем могла. Нина семь лет боролась… семь лет — и всё. Добрая была женщина, только жилось ей тяжело. Беда за бедой. Ты не осуждай её строго. Она просто не смогла бы иначе. Вы бы все трое могли погибнуть. Она приезжала ко мне несколько раз, когда Никитка был ещё маленький. Говорила, даже видела тебя… Но твоя мама просила больше не показываться. Так и прожила жизнь с этой болью. Вина её просто съедала изнутри.

Долго они сидели на кладбище. Клавдия Михайловна говорила, а Катя и Миша слушали, не прерывая. Вечером все вместе поехали на дачу. Свекровь посмотрела на гостей и улыбнулась:

– Миш, ты уж… не исчезай.

– Да как можно! – ответил он. – Уже второй день думаю: может, вообще переехать сюда?

А через год Клавдия Михайловна позвала Катю к себе домой.

– Катюш, ты думаешь, я ничего не вижу? Не понимаю?

Катерина расплакалась:

– Простите… Простите меня… Я сама не ожидала, что так получится…

– За что ты прощения просишь? Перестань сейчас же! – мягко, но твёрдо сказала свекровь. – Я хотела тебе сказать другое: пора вам перестать скрываться. Оформляйте свои отношения.

Катя изумлённо посмотрела на неё:

– Вы… вы не против?

– Что ты, деточка! Я только за! Очень хочу, чтобы вы остались рядом со мной. Хотя, наверное, это моё старческое эгоистичное желание.

Ещё через год у них с Мишей родилась девочка — Верочка.

— Дядя, пожалуйста… возьмите мою сестру. Она совсем голодная…

Этот тихий, полный отчаяния зов, пробившийся сквозь шум улицы, застал Игоря Левшина врасплох. Он спешил — нет, он буквально мчался, будто преследуемый невидимым врагом. Время поджимало: миллионы долларов зависели от одного решения, которое должны были принять именно сегодня на совещании. С тех пор как ушла из жизни Рита — его жена, его свет, его опора — работа стала единственным смыслом, остававшимся в его жизни.

Но этот голос…

 

Игорь обернулся.

Перед ним стоял ребёнок лет семи. Худенький, растрёпанный, с заплаканными глазами. На руках он держал крошечный свёрток, из которого выглядывало лицо малютки. Девочка, завёрнутая в старое, истёртое одеяло, слабо скулила, а мальчик прижимал её к себе так, словно был для неё единственной защитой в этом равнодушном мире.

Игорь замешкался. Он знал — нельзя терять время, нужно идти. Но что-то в детском взгляде или в звучании этого простого «пожалуйста» задело глубоко спрятанную часть его души.

— Где мама? — мягко спросил он, присев рядом с ребёнком.

— Она пообещала вернуться… но уже два дня нет. Я жду её здесь, вдруг придёт , — голос мальчика дрожал, и его рука вместе с ним.

Его имя — Максим. Малышку звали Таисия. Они остались совершенно одни. Ни записки, ни объяснений — только надежда, за которую семилетний мальчишка цеплялся, как утопающий за соломинку.

Игорь предложил купить еды, вызвать полицию, сообщить в социальные службы. Но при упоминании полиции Максим вздрогнул и прошептал с болью:

— Пожалуйста, не забирайте нас. Заберут Таисию…

И в этот момент Игорь понял: просто уйти он больше не может.

В ближайшем кафе Максим ел с жадностью, а Игорь аккуратно поил Таисию смесью, купленной в соседней аптеке. Что-то в нём начинало просыпаться — то, что давно лежало под холодным панцирем.

Он набрал ассистента:

— Отмените все встречи. Сегодня и завтра тоже.

Через некоторое время приехали полицейские — Герасимов и Наумова. Обычные вопросы, стандартные процедуры. Максим судорожно сжал руку Игоря:

— Не отдадите нас в приют, правда?

Игорь сам не ожидал от себя этих слов:

— Не отдам. Обещаю.

В участке начались формальности. К делу подключилась Лариса Петровна — старая подруга и опытный социальный работник. Благодаря ей оформили всё быстро — временная опека.

— Только до тех пор, пока не найдут маму, — повторял Игорь, скорее, самому себе. — Только временно.

Он повёз детей домой. В машине было тихо, как в могиле. Максим крепко держал сестру, не задавая вопросов, лишь шепча ей что-то ласковое, успокаивающее, родное.

Квартира Игоря встретила их простором, мягкими коврами и панорамными окнами, которые открывали вид на весь город. Для Максима это было что-то вроде сказки — жизнь его никогда не знала такого тепла и уюта.

Сам Игорь чувствовал себя потерянным. Он ничего не понимал в детских смесях, подгузниках и распорядке дня. Он спотыкался о пелёнки, забывал, когда кормить, когда укладывать.

Но Максим был рядом. Тихий, внимательный, напряжённый. Он следил за Игорем, как за незнакомцем, который может исчезнуть в любую секунду. Но при этом помогал — бережно укачивал сестру, напевал какие-то колыбельные, заботливо укладывал, как умеют только те, кто много раз это делал раньше.

Однажды вечером Таисия никак не могла уснуть. Она всхлипывала, беспокойно вертелась в кроватке. Тогда Максим подошёл к ней, бережно взял на руки и начал тихонько напевать. Спустя несколько минут девочка уже мирно спала.

— Ты так здорово умеешь её успокоить , — сказал Игорь, наблюдая за этим с теплотой в груди.

 

— Пришлось научиться , — просто ответил мальчик. Не с обидой, не с жалобой — как данность жизни.

И в этот момент раздался звонок. Звонила Лариса Петровна.

— Мы нашли их маму. Она жива, но сейчас проходит реабилитацию — наркотическая зависимость, сложное состояние. Если пройдёт лечение и докажет, что может заботиться о детях, их ей вернут. В противном случае — опеку возьмёт государство. Либо… ты.

Игорь замолчал. Что-то внутри сжалось.

— Ты можешь официально оформить опеку. Или даже усыновить их. Если это действительно то, чего ты хочешь.

Он не был уверен, готов ли он стать отцом. Но одно знал точно: не хочет потерять этих детей.

В тот вечер Максим сидел в уголке гостиной и аккуратно рисовал карандашом.

— Что теперь будет с нами? — спросил он, не отрывая глаз от листа. Но в его голосе сквозило всё — страх, боль, надежда и страх быть брошенным снова.

— Я не знаю, — честно ответил Игорь, присаживаясь рядом. — Но я постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы были в безопасности.

Максим немного помолчал.

— Нас снова заберут? Отберут у нас дом, у тебя?

Игорь обнял его. Крепко. Без слов. Хотел передать всей силой объятия: ты больше не один. Никогда больше.

— Не отдам вас. Обещаю. Никогда.

И именно в этот момент он понял: эти дети перестали быть для него случайными. Они стали частью его самого.

На следующее утро Игорь позвонил Ларисе Петровне:

— Я хочу стать их официальным опекуном. Полноценным.

Процесс оказался непростым: проверки, собеседования, домашние визиты, бесконечные вопросы. Но Игорь шёл через всё — потому что теперь у него была настоящая цель. Два имени: Максим и Таисия.

 

Когда временная опека стала чем-то большим, Игорь решил переехать. Он купил дом за городом — с садом, просторным крыльцом, пением птиц по утрам и запахом травы после дождя.

Максим расцветал на глазах. Он смеялся, строил шалаши из подушек, читал книги вслух, приносил рисунки, которые потом гордо вешал на холодильник. Он жил — по-настоящему, свободно, без страха.

Однажды вечером, укладывая мальчика спать, Игорь укрыл его одеялом и ласково провёл рукой по волосам. Максим посмотрел на него снизу вверх и тихо произнёс:

— Спокойной ночи, папа.

Где-то внутри у Игоря потеплело, а в глазах защипало.

— Спокойной ночи, сын.

Весной состоялось официальное усыновление. Подпись судьи формально закрепила статус, но в сердце Игоря всё давно было решено.

Первое слово Таисии — «Папа! » — стало дороже любого делового успеха.

Максим завёл друзей, записался в футбольную секцию, иногда приходил домой с шумной компанией. А Игорь учился заплетать косички, готовить завтраки, слушать, смеяться… и снова чувствовать себя живым.

Он никогда не планировал становиться отцом. Не искал этого. Но теперь не мог представить свою жизнь без них.

Это было сложно. Это было неожиданно.
Но это стало самым прекрасным, что с ним когда-либо происходило.

Мать ушла в среду днем и велела дочери на улицу не высовываться. Когда Полинка ложилась спать, печка была еще теплой, а наутро дом уже выстыл.

Матери не было, девочка выбралась из-под одеяла, сунула ноги в валенки и побежала на кухню. Здесь ничего не изменилось.

На столе стояла закопченная кастрюля. В ней – Полинка помнила – лежали четыре картошки, сваренные в мундире. Две девочка съела вчера перед сном. На полу стояло почти полное ведро воды.

 

Полинка почистила две картошины и позавтракала, макая их в соль и запивая водой. Из подпола тянуло холодом, и девочка снова забралась в кровать.

Она лежала под одеялом и прислушивалась к звукам, доносившимся с улицы. Полинка ждала, когда хлопнет калитка и придет мать. Она затопит печь, и в доме станет тепло. Мама сварит картошки, и высыплет ее на стол, а Полинка будет катать ее горячую, чтобы она скорее остыла.

В прошлый раз мама принесла два пирожка с капустой, и Полинка съела их, запивая горячим чаем. Сейчас нет ни пирожков, ни чая, а главное – за окнами уже темнеет, а мама все еще не пришла.

Пока совсем не стемнело, девочка пробралась на кухню и доела оставшуюся картошку, зачерпнула кружку воды и поставила на стул рядом с кроватью. Потом она завернулась в старую материну толстовку, натянула на голову капюшон и снова забралась под одеяло.

За окнами было темно, в доме холодно. Полинка, маленькая девочка шести лет, лежала в кровати под старым стеганым одеялом, стараясь согреться, и ждала, когда вернется мать.

Утром ничего не изменилось, разве что в доме было еще холоднее и есть было нечего.

Полинка притащила из коридора пять поленьев – ей пришлось для этого сходить туда два раза. Потом девочка подтащила к печке табуретку, встала на нее и кочергой открыла заслонку. Правда, получилось это не с первого раза, и на девочку посыпались сверху хлопья сажи и какая-то труха.

Полинка не раз видела, как мать растапливает печь, и она старалась делать все точно так же. Сначала положила в печь два полена, затем оторвала от старой газеты несколько листков, смяла и воткнула их между поленьями, а сверху уложила сухую бересту, а на нее еще полено. Потом подожгла бумагу и бересту. А когда занялись поленья, засунула в печь еще два и закрыла дверцу.

После этого Полинка вымыла с десяток сырых картофелин, положила их в чугун, залила водой и, встав на табуретку, задвинула его в под печи.

Девочка устала, пока все это делала, но ей показалось, что в комнате стало теплее. Теперь надо было ждать, пока печь как следует согреет дом и сварится картошка.

Когда-то у Полинки был папа, но она его не помнила. Он собрал свои вещи и уехал в город, потому что мама часто уходила в гости к своим подругам и, как говорила бабушка, «заливала глаза».

Пока была жива бабушка, Полинке жилось хорошо. В доме всегда было чисто, тепло и пахло пирогами. Бабушка часто пекла пироги с капустой, с морковью, с ягодами.

А еще она готовила в чугунке вкусную пшенную кашу – ставила перед Полинкой тарелку и рядом – кружку топленого молока.

Тогда в доме был телевизор. И Полинка смотрела мультфильмы, а бабушка – кино, которое называлось странным словом – «сериалы».

Без бабушки стало совсем плохо. Мама уходила днем и возвращалась ночью, когда Полинка уже спала. Дома часто не было еды, и девочка довольствовалась вареной картошкой и хлебом.

Прошлой весной мама не посадила огород, поэтому в этом году даже картошки было мало. Куда делся телевизор, Полинка не знала. Так надолго, как в этот раз, мама еще не уходила.

В доме стало тепло, картошка сварилась. Полинка нашла в шкафу на кухне бутылку с подсолнечным маслом. Масла было мало – всего столовая ложка, но горячая картошка с маслом – гораздо вкуснее, чем холодная безо всего.

Заварив в кружке малиновый лист, Полинка напилась горячего чая, и ей стало жарко. Она сняла материну толстовку, легла на кровать и заснула.

Проснулась девочка от шума. В комнате разговаривали соседи – баба Маша и дед Егор и еще какой-то незнакомый человек.

– Захаровна, – обратился незнакомец к бабе Маше, – ты тогда на пару дней возьми девочку к себе, отцу я позвонил – он в воскресенье приедет.

Сейчас из района следователь и врач прибудут. Я их здесь подожду.

Баба Маша поискала, во что одеть Полинку, ничего не найдя, надела на нее ту же материну толстовку, а сверху замотала старым бабушкиным платком.

Когда они вышли в коридор, Полинка увидела, что около поленницы лежит что-то, прикрытое двумя мешками. Из-под одного торчала нога, обутая в материн ботинок.

Баба Маша привела Полинку к себе в дом и велела мужу затопить баню. Она вымыла девочку, хорошенько попарила ее березовым веником, завернула в большое полотенце, посадила в предбаннике и велела ждать. Через несколько минут вернулась с чистой одеждой.

Полинка сидела за столом в байковой пижаме, шерстяных носках. На голове ее был повязан белый в голубенькую крапинку платок. Перед девочкой стояла тарелка с борщом.

В комнату вошла женщина, посмотрела на Полинку, тяжело вздохнула.

– Вот, Мария Захаровна, – протянула она бабе Маше большой пакет, – кое-какие вещички для девочки. Мои-то уж выросли. Тут и курточка зимняя есть. Горе-то какое.

– Спасибо, Катя, – ответила ей баба Маша и повернулась к Полинке, – поела? Пойдем, я тебе в той комнате мультфильмы включу.

В этот день и на следующий к Марии Захаровне приходили еще несколько женщин. Из обрывков разговоров Полинка поняла, что маму нашли замерзшей в сугробе совершенно случайно. А еще – кто-то позвонил ее папе, и он скоро приедет.

Полинка жалела маму и скучала по ней. Ночью она тихонько, чтобы никто не слышал плакала, укрывшись с головой одеялом.

Приехал отец. Полинка с любопытством смотрела на высокого темноволосого мужчину, которого она совсем не помнила. Она немного побаивалась его и поэтому сторонилась. Он тоже смотрел на девочку изучающе и только один раз, при знакомстве, как-то неловко погладил ее по голове.

Отец не мог надолго задержаться, поэтому они уехали на следующий день. Перед отъездом он закрыл ставни, досками крест-накрест заколотил окна и двери и попросил соседей присматривать за домом.

Баба Маша на прощанье сказала Полинке:

– У отца есть жена – Валентина. Она будет тебе матерью. Ты ее во всем слушайся, не перечь. По дому помогай. Тогда она тебя любить будет. Кроме отца, у тебя никого нет, и другого дома, кроме отцовского, тоже нет.

Но Валентина Полинку так и не полюбила. Своих детей у женщины не было, и она, наверное, не знала, как это – любить детей. Но девочку Валентина не обижала. Следила за тем, чтобы Полинка всегда была аккуратно одета, правда, новые вещи покупала очень редко, довольствуясь тем, что отдавали ей для девочки коллеги и знакомые.

Сразу, как только отец привез Полинку, Валентина «похлопотала» и устроила девочку в садик. Утром отводила, вечером после работы забирала. Дома сразу начинала заниматься ужином или другими хозяйственными делами, а Полинка сидела у себя в комнате и смотрела в окно или рисовала.

Отец тоже не часто разговаривал с дочерью, считал, что все, что нужно, он для нее делает: сыта, одета, обута – что еще?

Когда Полинка пошла в школу, она тоже не доставляла никаких хлопот ни отцу, ни Валентине. Училась нормально, а основном на четверки, а по математике, физике и химии у нее были тройки. Но учителя говорили, что девочка старается, просто точные предметы ей не даются.

Зато она была первой на уроках труда, особенно когда девочки что-нибудь шили, вязали или вышивали. Даже учительница удивлялась, как ловко у Полинки все получается. Ольга Юрьевна только покажет новый шов или узор, Полина за ней повторяет, будто уже давно все умеет и знает.

 

Так и жила Полина в семье отца: лет с десяти сама убирала квартиру, могла перегладить гору белья, а с тринадцати лет готовила на всю семью. С Валентиной они общались только по хозяйственным делам, но Полине, казалось, большего и не надо было.

Отец был доволен, что дома было спокойно, никаких кризисов подросткового возраста, которыми пугали его коллеги, имеющие дочерей. А молчаливость и необщительность дочери он считал чертой ее характера.

После девятого класса Полина сказала, что хочет поступить в колледж и выучиться на закройщика и портного. Отец сходил с ней в промышленно-экономический колледж, они подали документы, и с сентября Полина начала учиться.

Она так же выполняла много работы по дому, но сейчас еще стала шить. У Валентины была старая швейная машинка, Полина наладила ее, и теперь не было проблем, если надо было подрубить полотенца, сшить новые шторы или выполнить ремонт одежды. Девушка все это делала сама. К ней стали обращаться соседи – кому брюки укоротить, кому постельное белье нестандартного размера сшить. Брала она недорого, но деньги эти не тратила – собирала.

Три года пролетели незаметно. Закончилась учеба, Полине исполнилось восемнадцать лет.

Неожиданно для отца девушка заявила, что хочет вернуться в родную деревню.

– Разве тебе плохо здесь? Почему ты уезжаешь? – спросил отец.

– Вы вырастили меня, и я вам очень благодарна. Но дальше я сама.

Свой дом Полина еле нашла. Ее деревня, в отличие от многих других, не умирала, а наоборот, росла – рядом несколько лет назад прошла новая дорога, появились новые жители, построили новые дома.

Дом, который раньше казался Полине огромным, теперь смотрелся как неказистая избушка на фоне выросших двухэтажных коттеджей. Правда, несколько соседних домов остались прежними. Вот с одной стороны дом бабы Маши, а с другой – деда Егора. Интересно, живы ли они?

Полина открыла калитку – та скрипела так же, как в то время, когда маленькая Полинки прислушиваясь к этому скрипу, ожидая мать.

Девушка поднялась на крыльцо. «Без инструментов в дом не попасть», – подумала она.

Оставив вещи на крыльце, она пошла к дому бабы Маши. Полина вошла в калитку и увидела пожилую женщину, которая полола клумбу с цветами.

– Здравствуйте, – сказала Полина.

Женщина выпрямилась и пристально посмотрела на девушку:

– Здравствуйте, – ответила она. – Вы кто же будете? Лицо вроде знакомое…

– Мария Захаровна, это же я, Полинка.

– И правда, Полинка! А как на мать-то похожа! – воскликнула баба Маша. – Приехала!

– Приехала, да только в дом попасть не могу. Нет ли у вас какого -нибудь гвоздодера или еще чего-нибудь, чтобы доски оторвать? – спросила Полина.

– Сейчас, погоди! – сказала она и крикнула в сторону дома: «Захар! Иди-ка сюда!»

На крыльцо вышел парень лет двадцати.

– Внучек! Возьми какой-нибудь инструмент, помоги соседке дом открыть.

Через час все окна и двери были открыты, и Полина вошла в дом, в котором не была двенадцать лет. Вот здесь, в коридоре лежала мать, когда она в последний раз видела ее, вернее ее ноги, обутые в коричневые ботинки со сбитыми носами.

Вот на кровати стеганое одеяло, под которым она пыталась согреться. Ведро, чугунок, закопченная кастрюля. Полина будто снова вернулась на двенадцать лет назад.

Она вспомнила наказ бабы Маши: «Веди себя хорошо, и тебя будут любить. Никакого другого дома, кроме отцовского, у тебя нет».

«Как же нет? Вот он, старый, с покосившимся крыльцом, но такой родной! – подумала Полина. – Здесь я буду счастлива!»

Почти неделю она мыла, чистила, стирала, красила. Нашла печника в соседней деревне – он прочистил трубу и наладил печь, а Полина ее побелила. Выбросила кучу старого хлама из кладовки и с чердака, повесила новые занавески.

Захар помог ей поправить крыльцо и завалившийся в нескольких местах забор.

И все это время к ее дому приходили жители деревни – те, что помнили ее и ее мать, удивлялись, что она из города решила переехать сюда.

Отец, наверное, не узнал бы свою молчаливую, необщительную дочь – с лица Полины не сходила улыбка. Она была разговорчива и дружелюбна.

Местный тракторист вспахал ей огород, и хотя было уже поздно, но Полина под руководством Марии Захаровны смогла кое-что посадить и привести в порядок ягодные кусты.

– Ничего, в этом году ты с рассадой опоздала, а в следующем посадишь все, что нужно, – говорила баба Маша.

Закончив с домом, Полина устроилась на работу – пока не по специальности. Не было в деревне ателье, где она могла бы работать, и швейной машинки у нее не было. Поэтому пошла она работать на почту. И не за стеклом сидеть, а развозить почту по трем соседним деревням.

Выдали ей казенный велосипед, и поехала Полина крутить педали: до одной деревни – два километра, до другой – три.

С первой зарплаты купила себе швейную машинку, со второй – оверлок. Стала шить – сначала для дома, потом и заказчики нашлись. Немного, конечно, деревня – не город, но понемногу и в соседних деревнях о ней узнали. Стали люди приходить.

А через пару лет почту развозил уже другой почтальон – Полине огорода и заработка на шитье вполне хватало. Тем более что на велосипеде ей уже трудно было ездить – они с Захаром, за которого Полина замуж вышла, ждали первенца.

С отцом и Валентиной Полина общалась, они на свадьбу приезжали, звали молодых в город. Но те отказались:

– Мой дом здесь, – сказала Полина.