— Будешь разносить салаты, нечего задаром сидеть! — командирским голосом сказала Каролина Терентьевна.
Она сунула шестнадцатилетней Оксане в руки скомканный чёрный фартук с белёсыми разводами от крахмала.
— Бабушка, но я же гостья… — тихонько сказала Оксана, прижимаясь спиной к стеллажу с чистыми фужерами в тесной подсобке ресторана.
— На мне сарафан светлый. Я же испачкаюсь!
— Перебьёшься, не королевна! — шикнула на внучку свекровь, оправляя сиреневую блузку с воланами.
— За столами каждое место на вес золота. От сватов родня из столицы приехала! А от тебя всё равно никакого толку. Хоть на обслуге по-родственному сэкономим!
Дарина шагнула в подсобку со стороны раздаточной зоны и остановилась у порога. На парковке она задержалась всего на десять минут.
Искала свободное место, а потом шла через торговую галерею на первом этаже комплекса. Кирилл с дочкой поднялись в банкетный зал раньше, и вот какой сюрприз ждал их у кухни.
К этой свадьбе готовились два месяца. Младшая сестра Кирилла, двадцатисемилетняя Ирина, выходила замуж за Марата — парня из очень обеспеченной семьи.
Каролина Терентьевна так старалась пустить пыль в глаза уважаемым сватам, что выбрала самый дорогой панорамный ресторан в центре города.
Правда, три дня назад выяснилось, что гонору у свекрови с золовкой куда больше, чем накоплений. Их скромного задатка хватило только на лёгкую нарезку и холодные закуски.
На основной банкет, горячие блюда и обслуживание денег у них попросту не осталось. Кирилл тогда два вечера ходил за женой по пятам и умолял выручить маму с сестрой.
Дарина работала главным бухгалтером в строительной фирме и считать умела. Давать наличные в руки свекрови она наотрез отказалась.
Зато сегодня, за час до приезда гостей, сама поднялась к администратору и оплатила со своей карты весь банкетный счёт.
Длинный кассовый чек вместе с картой лежал сейчас в кармане её бежевого пиджака.
— Это что ещё за маскарад? — в лоб спросила Дарина, входя в подсобку.
Каролина Терентьевна даже ухом не повела. Только крупные золочёные клипсы в ушах чуть качнулись.
— О, явилась наконец! — проворчала свекровь, затягивая тесёмки фартука на талии внучки.
— Помоги девчонке узел сзади завязать. У меня маникюр свежий. Закуски уже на дальний стол носить пора!
— Мам, бабушка велела мне в зал не выходить… — сбивчиво сказала Оксана, и её худенькие плечи дёрнулись от обиды.
— Сказала, для меня места нет. А тётя Ира просила, чтобы я под ногами не путалась!
Дарина шагнула к дочери. Одним движением она сдёрнула с неё казённый фартук и бросила его на край металлического стола.
— Каролина Терентьевна, вы в своём уме? — с нажимом спросила Дарина.
— Оксанке шестнадцать лет! Какая ещё раздача салатов на свадьбе родной тётки?
— А что такого-то? — нарочито возмущённо развела руками свекровь.
— Молодая, здоровая, не переломится! Мне администратор такую цену за лишних официантов заломил — чистый грабёж! Зачем чужим людям переплачивать, когда своя девчонка без дела болтается?
— То есть вы решили сэкономить на моём ребёнке? — Дарина смерила свекровь взглядом.
— Серьёзно?
— И на месте за столом тоже! — ничуть не смутившись, выпалила Каролина Терентьевна.
— У нас в рассадке каждый гость учтён! Сваты уважаемые, от жениха двоюродные дядьки с жёнами прилетели.
Не сажать же мне Оксанку во главе зала рядом с роднёй Марата! Там табличка «Почётные гости» стоит, между прочим!
— Значит, родная племянница невесты у вас в список гостей не вошла? — уточнила Дарина.
— Ой, не делай из мухи слона! — отмахнулась свекровь.
— Подумаешь, трагедия! Постоит часок на раздаче, тарелки подаст, зато при деле будет!
В этот момент в подсобку бочком протиснулся Кирилл в своём тесноватом песочном пиджаке. Увидев жену с лицом мрачнее тучи, он виновато вжал голову в плечи.
— Кирилл, ты знал? — строго спросила Дарина, глядя прямо на мужа.
— Ты стоял в зале и видел, как твоя мать отправила нашу дочь на кухню прислугой?
— Дарин, ну не начинай, а? — заныл Кирилл вполголоса, опасливо косясь в сторону зала.
— Мама как лучше хотела! Там правда с рассадкой накладка вышла. От Марата тётка с двумя детьми без предупреждения приехала.
— И поэтому твоя дочь должна таскать чужие подносы? — спросила Дарина.
— Ну разнесёт Оксанка пару салатников по-тихому, — пробормотал муж, пряча глаза.
— Никто из чужих и не поймёт, чья это девочка! Чего ты сразу скандал раздуваешь?
— Никто и не поймёт? — ядовито переспросила Дарина.
— Ты родной отец или так, мимо проходил?
Знаете ведь эту породу мужчин, для которых мамино слово до пенсии закон, а собственная семья — так, приложение?
Вот и Кирилл вечно пытался усидеть на двух стульях. Три года назад на даче была точь-в-точь такая же история.
Каролина Терентьевна созвала своих приятельниц на шашлыки, купленные за счёт Дарины, а тринадцатилетнюю Оксанку отправила к бочке с ледяной водой отмывать жирные шампуры.
Тогда Дарина просто увезла дочку домой на электричке, но свекровь, видимо, урока не усвоила.
— Слушай мать, Кирюша, дело говоришь! — тут же подхватила Каролина Терентьевна, расплываясь в довольной ухмылке.
— Нечего твоей жене тут гонор показывать! Сама небось в новый костюм вырядилась. Сейчас сядет за стол и начнёт сёмгу с тарталетками трескать!
— А Оксанка вам чем не угодила? — холодно спросила Дарина.
— Да посмотри ты на неё! — фыркнула свекровь.
— В этом скромном сарафанчике всё равно как серая мышь смотрится. Ирочке весь вид на фотографиях испортит!
У сватов все дамы при параде, в шелках да при укладках, а эта бледная немочь только позорить нас будет!
— Стыдоба-то какая, мам… — тихо сказала Оксана, кусая губы, чтобы не расплакаться.
— Поехали домой, пожалуйста! Я не пойду в этот зал!
— Домой мы ещё успеем, родная, — мягко ответила Дарина, погладив дочку по русой косичке.
— А вот вид на фотографиях мы сейчас поправим. Красота будет — глаз не оторвать!
Она взяла с металлического стола скомканный фартук и сунула его в руки опешившему мужу.
— Ты куда её тащишь?! — крикнула Каролина Терентьевна, когда Дарина развернула дочь к выходу.
— А кто менажницы с оливье на дальний стол понесёт?! Сейчас люди за столы сядут!
— Вот Кирюша вам по-родственному и подсобит! — не оборачиваясь, отбрила Дарина.
— Он как раз в песочном пиджаке официанта. Никто из уважаемых сватов и не догадается!
— Дарин, ну ты чего начинаешь! — Кирилл догнал жену у самой лестницы и торопливо сунул злополучный фартук ей обратно в ладонь.
— Забери эту тряпку, бога ради! Вдруг сваты увидят, что я с передником стою!
— Ладно, Кирюша, приберегу для самого достойного, — с усмешкой сказала Дарина и сунула свёрнутый фартук в карман пиджака.
Они спустились на первый этаж в торговую галерею.
В том самом салоне вечерней моды, мимо которого Дарина шла четверть часа назад, на витрине переливалось под софитами роскошное серебристое платье в пол.
С открытыми плечами, тонким поясом и лёгкой струящейся юбкой.
— Мам, ты чего задумала? — растерялась Оксана, когда они вошли в салон.
— На ценник посмотри, оно же стоит немало!
— За свой счёт гуляем, дочка, — улыбнулась Дарина.
— Иди в примерочную, не спорь!
Долго уговаривать продавщицу не пришлось. Платье село на стройную фигурку Оксаны как влитое.
— Ой, ну чисто куколка! — всплеснула ладонями девушка-консультант, оглядывая покупательницу.
— Давайте я вам сейчас косу распущу? Тут локоны просятся!
— Давайте, — согласилась Дарина.
— Нам нужно так, чтобы родня дар речи потеряла!
За пять минут консультант распустила Оксанкину косичку, уложила густые русые волосы крупной волной и тронула ресницы тушью. Из зеркала на Дарину смотрела уже не зажатая школьница, а статная юная красавица.
— Ну как, мам? — несмело спросила Оксана, разглаживая серебристую ткань на поясе.
— Не слишком ярко?
— В самый раз! — оценила Дарина и, не моргнув глазом, приложила карту к терминалу на кассе.
— Пусть теперь бабушка расскажет про серую мышь. Пошли наверх, праздник в самом разгаре!
Светлый сарафан убрали в фирменную коробку и оставили у кассира на хранение. Мать с дочерью поднялись обратно на второй этаж.
В банкетном зале уже вовсю гремела музыка. Гости расселись за круглыми столами в ожидании первого тоста.
Жених Марат в строгом смокинге сидел в президиуме рядом с Ириной, чья голова в короне из стразов то и дело поворачивалась в сторону кухни.
Когда Дарина с дочерью вошли в зал, разговоры за ближайшими столиками стихли. Оксана шла рядом с матерью, расправив плечи, а серебристая юбка красиво переливалась при каждом шаге.
— Куда мы идём, мам? — тихонько спросила Оксана.
— Тут все места заняты…
— На самое лучшее место, — ответила Дарина.
— Иди смело, не тушуйся!
Она уверенно провела дочь через весь зал к главному центральному столу в двух шагах от президиума молодожёнов.
На самом видном месте, во главе стола, пустовало широкое кресло с высокой спинкой. Каролина Терентьевна приберегла его специально для себя рядом с родителями Марата.
Перед прибором красовалась резная деревянная табличка «Почётные гости». Дарина без лишних слов переставила табличку к вазе с фруктами и отодвинула кресло.
— Садись, дочка, — отчётливо сказала она.
— Сегодня твоё место здесь, во главе зала.
Оксана опустилась в кресло, расправив складки платья. Сидевшая напротив мать Марата приветливо улыбнулась девушке и повернулась к мужу:
— Надо же, какая красавица у сватов подросла! Глаз не отвести!
— Выходит, это младшая племянница? — приятно удивился отец жениха.
— Очень милая барышня!
И тут со стороны раздаточной зоны к главному столу на всех парах понеслась Каролина Терентьевна.
За ней, придерживая пышный подол с перьями, спешила перекошенная от злости Ирина, а следом семенил потный Кирилл.
— Ты что тут устроила, бесстыжая?! — зашипела свекровь, нависая над столом так, что её клипсы едва не задели бокалы.
— А ну марш из моего кресла, соплячка! Ишь, вырядилась в серебро, как ёлка новогодняя!
— Мама, уберите её отсюда немедленно! — капризно топнула ногой Ирина, не стесняясь ни жениха, ни его остолбеневших родителей.
— Это мой день! Какого чёрта эта малолетка выперлась в вечернем платье прямо перед моим столом?! Мне нервничать нельзя, у меня сейчас причёска развалится!
— Ирочка, ласточка, не волнуйся, сейчас мы эту нахалку выставим! — запричитала Каролина Терентьевна и вцепилась пальцами в спинку кресла Оксаны.
— Вставай кому говорят! На кухне тарелки неношеные стоят!
Дарина шагнула вперёд, заслоняя собой дочь. Но тут Кирилл вдруг больно ухватил жену за локоть и с силой потянул к проходу.
— Дарина, хватит позорить мою семью! — прошипел он сквозь зубы, и лицо его пошло красными пятнами.
— Ты специально Ирке свадьбу ломаешь?! А ну поднимай Оксану и уводи в подсобку, пока сваты не поняли, что у нас за дурдом!
— Что значит — мы ломаем свадьбу?! — возмутилась Дарина, выдернув руку.
— Кирилл, очнись!
— Не ори на моего сына! — на весь зал крикнула Каролина Терентьевна, так что диджей у колонки моментально убавил музыку.
— Уважаемые гости, вы только полюбуйтесь на мою невестку! Ни копейки в торжество не вложила, притащила свою девку на всё готовое, нацепила на неё мишуру и уселась на моё хозяйское место!
Я этот праздник своим горбом поднимала, а они задаром жрать приехали!
— Правильно, мама! — поддакнула Ирина из-за спины растерянного Марата.
— Пусть или на кухне отрабатывают свой ужин, или убираются вон из нашего ресторана! Маратик, скажи охране, пусть их выведут!
— Дарина, уходи сейчас же! — громко потребовал Кирилл, заискивающе оглядываясь на мать и сестру.
— И Оксану забирай! Нечего вам тут за чужой счёт сидеть, раз ты маму не уважаешь!
На пару секунд Дарине стало так противно, что слова застряли в горле. Она взялась пальцами за спинку кресла и обвела взглядом зал.
За соседними столами гости перестали жевать и во все глаза уставились на них. Муж, с которым она прожила семнадцать лет, только что при всей родне назвал их с дочерью нахлебницами.
Каролина Терентьевна победно вздёрнула подбородок, уверенная, что невестка сейчас молча проглотит обиду и уйдёт.
Но игра в удобную родственницу закончилась.
Дарина выпрямилась, сунула руку в карман бежевого пиджака и достала длинный кассовый чек вместе с банковской картой.
— Администратор! — чётко позвала Дарина, глядя на старшего менеджера, который стоял с терминалом у барной стойки.
— Подойдите к нам, пожалуйста!
Молодой мужчина в строгом жилете торопливо подошёл к центральному столу.
— Слушаю вас, Дарина Витальевна, — вежливо сказал он.
— Давать команду кухне на подачу горячего?
— Нет, горячее для нас отменяется, — без пафоса, но так, чтобы было слышно в каждом углу зала, сказала Дарина.
— Каролина Терентьевна только что объявила гостям, что это её ресторан и она оплатила весь праздник своим горбом.
А мы с дочерью, оказывается, пришли сюда задаром. Вот я и не хочу обижать такую щедрую хозяйку своими деньгами!
У Кирилла отвисла челюсть, а с лица свекрови мигом сползла победная ухмылка.
— Ты… ты чего мелешь? — сбивчиво пробормотала Каролина Терентьевна, пятясь назад.
— Какой ещё администратор?! Дарина, убери чек, сваты же смотрят!
— Пусть смотрят, сваты ведь уважаемые! — иронично парировала Дарина и протянула менеджеру чек с картой.
— Молодой человек, час назад я оплатила со своей карты весь сегодняшний банкет и обслуживание. Горячие блюда на столы ещё не выносили. Оформляйте полный возврат мне на карту прямо сейчас!
— Дарина, стой! Ты с ума сошла?! — вскрикнул Кирилл, бросаясь к столу.
— У мамы же только на закуски хватило! Чем мы сейчас за банкет платить будем?!
— Понятия не имею, Кирюша, — с прохладцей ответила Дарина, прикладывая карту к пищащему терминалу в руках менеджера.
— Сдадите с мамой и Ирочкой пустые бутылки или пойдёте на кухню салаты разносить! Каролина Терентьевна ведь сама сказала: молодые, здоровые — не переломитесь!
Терминал протяжно пискнул и выдал белую ленту возврата. Менеджер оторвал чек, отдал его Дарине и повернулся к растерянной свекрови.
— Возврат средств по карте Дарины Витальевны выполнен, — не церемонясь, сказал администратор.
— Уважаемые хозяева, ваш счёт за банкет и горячие блюда снова открыт. Внесите полную сумму в кассу в течение пятнадцати минут.
Иначе горячее мы не подаём, музыку выключаем, а официанты убирают со столов. Кто из вас будет платить?
В зале поднялся такой гул, что Ирина схватилась за свою корону из стразов. Родители Марата медленно поднялись со своих мест, с нескрываемым отвращением разглядывая новых родственников.
— Мама?! — сорвалась на визг Ирина, поворачиваясь к матери.
— Ты же клялась Маратику, что сама всё оплатила?! У нас в конвертах столько не наберётся!
— Кирюша, сынок, доставай кредитку, выручай мать! — причитала на весь зал Каролина Терентьевна, хватаясь за щёки.
— Ой, позор-то какой перед сватами, батюшки! Дарина, верни деньги в кассу, мы же родня!
Дарина даже не взглянула в её сторону.
Она достала из кармана тот самый скомканный чёрный фартук, который Кирилл вернул ей у лестницы, и положила его на стол прямо перед свекровью — рядом с табличкой «Почётные гости».
— Держите, Каролина Терентьевна, вам сегодня нужнее, — насмешливо сказала Дарина.
— А мы с дочкой поедем ужинать туда, где за свой счёт сидят с удовольствием. Оксаночка, вставай, пойдём!
Оксана с улыбкой вышла из-за главного стола и пошла к выходу рядом с матерью. За их спинами уже вовсю ругались невеста, свекровь и администратор ресторана.
Через три недели Кирилл всё ещё ютился у матери в её тесной двушке.
Ключи от своей квартиры Дарина отобрала у него ещё на парковке у ресторана, а его пожитки на следующее утро отправила грузчиками по маминому адресу.
Чтобы расплатиться за банкет на глазах у шокированной родни Марата, Каролине Терентьевне пришлось прямо посреди зала вытряхивать все подарочные конверты молодожёнов и вдобавок занимать недостающее у столичных сватов.
Ирочка до сих пор не разговаривает с матерью из-за сорвавшейся свадебной поездки, а сам Кирилл каждый вечер трезвонит жене с жалобами, что мама забирает у него ползарплаты за тот злополучный ужин и кормит одними пустыми макаронами.